L'essentiel sur le cancer du foie

Le foie fait partie de l’appareil digestif. C’est un des organes les plus volumineux du corps et s’étend en longueur sur une vingtaine de centimètres. On peut le repérer en mettant sa main sur la droite de l’abdomen, sous les dernières côtes.

Le foie se divise en deux lobes : un droit volumineux et un gauche plus petit. Seul un quart de son volume total est nécessaire pour le faire fonctionner normalement.

Il possède d’importantes capacités de régénération. En effet, si on retire une partie du foie, de nouvelles cellules se développeront rapidement jusqu'à ce que le foie retrouve sa taille et son fonctionnement normal.

C’est un organe vital dont les rôles sont nombreux :

• stockage du glucose et des graisses ;

• nettoyage de l’organisme en éliminant les toxines ;
  (par exemple, les substances chimiques des médicaments ou l'alcool)

• production de la bile nécessaire à la digestion des graisses ;

• fabrication des protéines nécessaires à la coagulation du sang ;

Le cancer du foie, aussi appelé carcinome hépatocellulaire, est une tumeur (c’est-à-dire une prolifération anormale des cellules) qui s’est formée dans le foie. C’est pourquoi on parle aussi d’hépatocarcinome1.

Le cancer du foie est le plus souvent détecté à un âge avancé.celui-ci étant souvent découvert lors d’une échographie2.

* Données de 2017

On distingue plusieurs types de cancer du foie en fonction de l’origine de la tumeur :

• Cancer primitif du foie : appelé(CHC), c’est une tumeur qui s’est développée à partir de cellules hépatiques. Ce cancer est causé par une multiplication anormale des cellules hépatiques (les hépatocytes). Plus le cancer progresse, plus il élimine les cellules hépatiques saines. Le plus souvent, il apparaît sur un foie endommagé par une maladie déjà existante (comme la cirrhose). Ce type de cancer représente 90 % des cancers du foie1. Il existe également des formes plus rares de cancers primitifs du foie :

  • le cholangiocarcinome qui se développe à partir des cellules des canaux biliaires ;

  • l’hémangioendothéliome épithélioïde qui se développe à partir des vaisseaux sanguins.

• Métastases hépatiques : c’est-à-dire des tumeurs qui se sont détachées d’une tumeur située dans un autre organe que le foie, on parle alors de tumeurs secondaires.

Il existe différentes causes et différentsresponsables d’un cancer du foie. Les plus fréquents sont les suivants3,4 :

• consommation excessive d’alcool ;

• hépatite B ou C chronique ;

• tabagisme ;

• désordres métaboliques comme le diabète, le surpoids et l’obésité, pouvant conduire à un excès de graisse dans le foie ;

• troubles du métabolisme, par exemple du métabolisme du fer (hémochromatose) ;

• toxines des moisissures, dites aflatoxines.

Cette dernière n’est pas toujours le résultat d’une consommation excessive d’alcool : elle peut aussi être provoquée par une maladie inflammatoire chronique, impactant donc l'état du foie1.

Toute personne exposée à un risque accru de cancer du foie, parce qu’elle présente plusieurs facteurs de risque par exemple, devrait se faire examiner tous les six mois et être vigilante à l’apparition de4.

Pour, le médecin recherche la présence de facteurs de risque, vérifie vos antécédents médicaux et pose des questions sur la présence éventuelle de symptômes. Cet examen clinique et cet interrogatoire sont complétés par un certain nombre d’examens complémentaires afin de confirmer le diagnostic :

• Examens par imagerie médicale : une échographie abdominale permet d’observer le foie et les organes abdominaux. Si elle révèle la présence une masse suspecte, un scanner (tomodensitométrie [TDM]) et / ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) fourniront des images plus précises permettant de constater l’étendue de la maladie et d’éventuelles métastases3.

• Biopsie (prélèvement d’échantillons de foie). Cette intervention apporte plus de précisions : est-ce une tumeur maligne ? S’agit-il d’une tumeur primitive ou de métastases (tumeurs secondaires)3 ?

• Bilan sanguin qui comprend un bilan de la fonction hépatique mais qui recherche aussi la présence de marqueurs tumoraux. Ce sont des substances libérées par les tumeurs dans le sang. Le marqueur spécifique pour le cancer du foie est l’alpha-foetoprotéine (AFP)3.

• En plus de l'échographie et de l'IRM, le médecin peut aussi avoir recours à une fibroscopie. Cet examen consiste à explorer le haut du tube digestif avec un endoscope (un tube souple de petit diamètre muni d’un éclairage et d’une caméra). Il permet de visualiser la présence de varices sur l’oesophage, signes d’une hypertension portale : un élément à prendre en compte dans les différents traitements1.

Il n'existe pas despécifique au cancer du foie, les symptômes sont généralement liés à la cirrhose qui accompagne le cancer.

Un cancer du foie s’accompagne de certains symptômes que l’on n’associe pas tout de suite à la maladie, comme la fatigue généralisée ou le manque d'appétit. Ces symptômes ne sont pas à prendre à la légère, consultez votre médecin traitant pour qu’il vous examine et vous adresse si nécessaire vers d’autres spécialistes.

Lorsque le foie est atteint d’un cancer, il existe différentes méthodes de diagnostic possibles. Les patients à risque devraient notamment se faire examiner régulièrement.

Il existe différentsceux-ci dépendent du stade de progression du carcinome hépatocellulaire lors de son diagnostic et de l’état de santé du patient1,6,7.