Diagnostic du cancer du foie

Le médecin va tout d’abord rechercher si vous avez desde cancer du foie et notamment si vous êtes atteint d’une cirrhose. En effet, le cancer du foie ou carcinome hépatocellulaire (CHC) survient dans 90 % des cas chez les patients atteints de cirrhose. L’obésité, la consommation excessive ou régulière d’alcool et les hépatites B et C sont également des facteurs de risque à prendre en compte 1,3.

Pour établir le diagnostic, votre médecin2,4 :

• interroge sur les symptômes s’il y en a ;

• regarde vos antécédents de santé (antécédent de cancer ou présence de cancer dans votre famille…) ;

• recherche les éventuels facteurs de risque ;

• effectue un examen clinique (palpation de l’abdomen, constatation d’une jaunisse (ictère)) ;

• prescrit un certain nombre d’examens comme un bilan sanguin (recherche d’une hépatite virale, du VIH, des marqueurs permettant de savoir si l’activité de votre foie est normale…) et un bilan d’imagerie (échographie, IRM…) pour compléter le diagnostic.

Le cancer du foie peut se développer de manière silencieuse et les symptômes peuvent être causés par la cirrhose qui accompagne ce cancer. Mais il est important d’alerter votre médecin si les symptômes suivants apparaissent2,3 :

• une fatigue et une faiblesse ;

• un amaigrissement soudain et important associé à une perte d’appétit ;

• des troubles digestifs ;

• un ictère (ou jaunisse) caractérisé par une coloration jaunâtre de la peau et du fond de l’œil ;

• un gonflement des jambes et des pieds causés par une accumulation de liquide (œdème) ;

• des douleurs dans la partie supérieure droite de l’abdomen pouvant irradier jusqu’à l’épaule droite ;

• une masse détectable à la palpation dans la partie supérieure droite de l’abdomen (sous les côtes) ;

• un abdomen gonflé ;

• de la confusion, un changement de personnalité ou de l’humeur, des tremblements ou des difficultés à maîtriser le mouvement des mains et des bras.

Une série d’examens vous sera prescrit (analyses de sang, prélèvements, imagerie, mesures du volume et la consistance du foie…) pour rechercher la présence de marqueurs tumoraux, de nodules ou de cellules cancéreuses (biopsie). Toutes ces informations vont permettre de confirmer l’existence d’un cancer et de déterminer le stade du cancer.

Des maladies, autres que le cancer, peuvent également perturber le fonctionnement du foie. Un bilan sanguin est nécessaire pour confirmer le diagnostic de cancer du foie. Il donne une première indication aux médecins et sera le plus souvent suivi par des examens complémentaires. La prise de sang permet de vérifier le fonctionnement du foie et d’identifier tout signe d’altération ou modification de la fonction hépatique.2

Pour orienter le diagnostic vers un cancer du foie, les analyses de sang vont rechercher la présence de certaines protéines et enzymes :

• L’AFP (Alpha-foetoprotéine). Cette protéine est produite par les cellules cancéreuses. Si son taux est supérieur à 250 ng/mL, la présence de 2 types de tumeurs peut être envisagée (tumeurs du foie ou des testicules).2

• L’ALAT (Alanine aminotransférase). Cette enzyme, notamment présente dans le foie, est augmentée en cas de dommages hépatiques.3

• La prothrombine et l’albumine. La diminution des taux de ces 2 protéines naturellement produites par le foie peut être le signe d’un dérèglement de la fonction hépatique.5

• La bilirubine. Protéine absorbée et utilisée par le foie, son taux élevé peut indiquer un fonctionnement anormal de l’organe.3

•  La phosphatase alcaline (PA). L’augmentation des taux de cette enzyme peut être le signe d’altération du foie.3

C’est le premier examen d’imagerie qui est réalisé et qui vient compléter les analyses de sang. L’échographie abdominale permet d’observer si le foie est plus gros que la normale ou de déterminer la présence d’une masse visible. Si l’échographie révèle de telles anomalies, elle est nécessairement suivie d’un scanner ou d’une IRM afin de définir précisément la localisation des tumeurs, mais aussi pour savoir si elles sont localisées dans les voies biliaires ou les ganglions lymphatiques.

Cet examen peut être demandé pour confirmer le diagnostic. Elle consiste en un prélèvement sous anesthésie locale, par une aiguille fine et guidée par échographie, d’un échantillon de tissus de la région suspecte du foie qui sera analysé au microscope.

Le scanner (ou tomodensitométrie) du thorax, de l’abdomen et du bassin permet de déterminer avec une plus grande précision s’il s’agit de tumeurs bénignes (non cancéreuses), d’un cancer primaire (localisé uniquement dans le foie) ou d’un cancer secondaire (métastases). La caractérisation des tumeurs de grande taille (au diamètre supérieur à 3 cm) ou nombreuses est généralement aisée. Cependant, pour les tumeurs de taille petite ou moyenne, le diagnostic peut être plus difficile et peut nécessiter un suivi d’évolution par un autre scanner dans les mois suivants ou un prélèvement, c’est-à-dire une biopsie.

En cas de diagnostic d’un cancer du foie, une Réunion de Concertation Pluridisciplinaire (RCP) se met en place. Constituée d’une équipe de médecins et de soignants (chirurgien, oncologue, infirmier…), elle détermine leau stade du cancer et de votre état de santé5.