L'essentiel sur le cancer du poumon

Le cancer du poumon touche davantage les hommes que les femmes (63 % d’hommes). En France, il est le deuxième cancer le plus fréquent chez l’homme et le troisième chez la femme. Son incidence est stable depuis 1990 chez l’homme mais en progression chez la femme du fait de l’augmentation du tabagisme féminin.

Le tabagisme est le principal facteur de risque de cancer du poumon. La consommation quotidienne de tabac sous toutes ses formes (cigarette, tabac à rouler, cigare, pipe…) est responsable d’environ 8 cancers du poumon sur 10. La durée pendant laquelle on a fumé, c’est-à-dire le nombre d’années d’exposition est plus important que la quantité de tabac fumé par jour. Il faut donc mieux s’arrêter de fumer le plus tôt possible pour diminuer le risque de cancer, plutôt que de réduire la quantité de tabac consommée par jour, car fumer même très peu mais quotidiennement et pendant longtemps est beaucoup plus nocif que fumer beaucoup sur une période plus courte. Enfin le tabagisme passif, c'est à-dire le fait d'être non fumeur mais d'être fréquemment exposé à la fumée de cigarette, augmente de 26 % le risque de développer un cancer pulmonaire.

Il existe des cancers du poumon non liés au tabac. L'exposition au radon est la 2e cause de cancer pulmonaire et se cumule avec le risque associé au tabagisme. Divers facteurs de risque professionnels sont responsables d'environ 15 % des cancers du poumon : en premier lieu l'amiante, mais aussi l'arsenic, les composés du nickel, le chrome, etc.

Le cancer du poumon est aussi appelé cancer bronchique. Il atteint les cellules des bronches ou les cellules qui tapissent les alvéoles pulmonaires. On distingue deux types de cancers bronchiques qui n’ont pas le même aspect au microscope et ne réagissent pas de la même façon aux traitements contre le cancer :

• les cancers dits « non à petites cellules » qui sont les plus fréquents (environ 85 % des cas) ;

• les cancers dits « à petites cellules » qui représentent environ 15 % des cancers bronchiques.

Les symptômes du cancer du poumon sont multiples et de nature différente selon qu’il soit lié ou non au tabagisme :

• des symptômes respiratoires sont fréquents (toux  persistante, essoufflement, douleur thoracique, crachats striés de sang, infections pulmonaires fréquentes) ;

• des signes généraux comme une fatigue anormale, une perte d’appétit ou un amaigrissement ;

• d’autres signes moins fréquents comme une modification de la voix, des sifflements à la respiration ou une difficulté à avaler.

Si ces symptômes sont persistants, ils doivent amener à consulter immédiatement un médecin.

Si certains symptômes font suspecter un cancer pulmonaire, le médecin prescrit alors une série d’examens pour confirmer ou infirmer le diagnostic. Généralement sont réalisés un examen clinique, une radiographie et un scanner du thorax, et une fibroscopie bronchique qui permet de réaliser une biopsie (pour identifier le type de cancer) et de visualiser les bronches afin de préciser l’extension de la tumeur. Parfois une ponction transpariétale doit être effectuée (à l’aide d’une aiguille à travers la paroi du thorax) pour réaliser des prélèvements si la tumeur se  situe à la périphérie du poumon et n’est pas accessible par fibroscopie.

Le diagnostic histologique par microscopie d’un fragment de tissu permet de distinguer le type de cancer bronchique (« non à petites cellules » ou « à petites cellules »).

Si le diagnostic de cancer bronchique est confirmé, d’autres examens sont nécessaires pour localiser d’éventuelles disséminations secondaires (métastases) dans l’organisme. Le médecin peut alors demander par exemple une scintigraphie osseuse, une échographie du foie, une échographie endo-œsophagienne ou encore une médiastinoscopie à la recherche d’une atteinte des ganglions du médiastin.

Certaines tumeurs peuvent exprimer une mutation génétique. La recherche de ces mutations est réalisée via une biopsie des cellules cancéreuses (= prélèvement) qui est envoyée pour analyse à un laboratoire d’anatomopathologie. Le résultat permettra de mieux adapter le traitement en optant pour les thérapies ciblées, dont le rôle est de bloquer le mécanisme de croissance des cellules cancéreuses.

Les principales mutations génétiques dans le cancer du poumon sont situées sur les gènes KRAS, EGFR, ALK...

L’arrêt du tabac constitue toujours un point préalable au traitement. Les thérapeutiques choisies dépendent ensuite du type de cancer bronchique identifié « non à petites cellules » ou « à petites cellules », de son stade d’évolution et de l’état général du patient.

• Dans les cancers bronchiques « non à petites cellules » localisés, il convient de déterminer si la chirurgie est possible ou non. Si elle l'est, l’ablation d’un lobe pulmonaire ou de l’ensemble du poumon peut être effectuée. Ensuite, une chimiothérapie peut être proposée. Dans des formes relativement étendues de cancer, une chimiothérapie est parfois réalisée avant la chirurgie afin de réduire le volume tumoral. Pour les cancers localisés non opérables, c'est la radiothérapie qui est envisagée. Elle peut être associée à une chimiothérapie ou, si la tumeur présente une mutation moléculaire, à une thérapie ciblée. Enfin dans certaines formes très étendues avec métastases, la chirurgie n’est pas réalisée. Alors, peuvent être utilisées la chimiothérapie seule ou associée à un anti-angiogénique, les thérapies ciblées si la tumeur présente une altération moléculaire et les immunothérapies. 

• Le cancer bronchique « à petites cellules » est un cancer pulmonaire connu pour sa tendance à se disséminer très rapidement dans l’organisme. La  chirurgie est très rarement indiquée dans ce type de cancer. Dans les formes localisées, le traitement repose sur la chimiothérapie et la radiothérapie. Une radiothérapie au niveau du crâne peut être entreprise dans le but de prévenir l’apparition de métastases cérébrales. Dans les formes disséminées, on propose en plus d’associer aux traitements précédents des immunothérapies.

• L’immunothérapie, un nouveau traitement visant à stimuler les défenses immunitaires du patient contre les cellules cancéreuses. Cette thérapie est aujourd’hui intégrée dans divers protocoles thérapeutiques.

Après les traitements, un suivi médical sera mis en place. Le suivi des cancers du poumon peut varier d'un patient à l'autre car il dépend du stade de la maladie et des types de traitements reçus. Les consultations, mises en place à vie, sont plus rapprochées lors des deux premières années.

Biopsie : prélèvement d’un fragment de tissu ou de tumeur permettant de réaliser un examen histologique par un médecin anatomopathologiste.

Chimiothérapie : traitement reposant sur  l’administration de médicaments s’attaquant  aux cellules cancéreuses.

Fibroscopie : technique d’exploration des bronches avec un tube souple de petit diamètre, muni d’un système optique permettant d'y faire des prélèvements. Ce tube, le fibroscope, est introduit par les voies naturelles ou par une petite incision.

Ganglion : petit renflement sur le trajet des vaisseaux lymphatiques. Souvent disposés  en chaîne ou en amas, les ganglions sont soit superficiels (dans le cou, l’aisselle, l’aine), soit profonds (dans l’abdomen, le thorax). Ils assurent un rôle essentiel dans la protection du corps contre les infections ou les cellules cancéreuses.

Médiastin : espace compris entre les deux poumons et divisé en deux parties par les replis des plèvres : le médiastin antérieur contient le cœur et le thymus ; le médiastin postérieur renferme l’œsophage, l’aorte et le canal thoracique.

Radiothérapie : traitement local du cancer qui a pour but de détruire les cellules cancéreuses au moyen de rayons tout en préservant au mieux les tissus sains voisins.

Scanner (tomodensitométrie, TDM) : examen qui permet d’obtenir des images du corps en coupes à l’aide de rayons X. 

Scintigraphie osseuse : examen qui montre des images du squelette. Cette technique d’imagerie utilise des produits faiblement radioactifs non toxiques qui, une fois injectés, se fixent sur les os. Une scintigraphie osseuse permet de contrôler l’absence ou la présence de cellules cancéreuses au niveau des os.

Thérapie ciblée : traitement à l’aide de médicaments qui, selon leur cible, vise à freiner ou à bloquer la croissance de la cellule cancéreuse, en l’affamant, en provoquant sa mort, en dirigeant le système immunitaire contre elle ou en l’incitant à redevenir normale. 

M-FR-00008967-2.0 - Établi en avril 2024