Définition
Le terme tumeur désigne, de manière générique, une prolifération anormale de cellules. Maligne, elle prend le nom de cancer. Le développement d’une tumeur cancéreuse pouvant être très rapide, le dépistage précoce est un facteur important de guérison.
Une maladie cellulaire
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Le noyau de chaque cellule du corps contient des instructions, qui régulent, notamment, son cycle de vie (prolifération, différentiation et mort cellulaire). Une altération de ces informations peut l’amener à se diviser de manière anarchique, échappant au contrôle des systèmes de régulation. Les cellules issues de ces divisions contiennent toutes la même erreur génétique. |
La transformation d’une cellule normale en cellule cancéreuse est souvent secondaire soit à l’activation de gènes favorisant la prolifération cellulaire (oncogènes), soit à l’inactivation de gènes inhibant la prolifération cancéreuse (gènes suppresseurs de tumeurs).
La tumeur, une lésion bénigne ou maligne
En se multipliant, les cellules anormales forment un amas : c’est ce que l’on appelle une tumeur. Celle-ci, pour poursuivre sa croissance, peut construire son propre réseau de vaisseaux sanguins et s’approvisionner ainsi en oxygène et nutriments.
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A savoir Bénigne, une tumeur ne s’accroît pas, ou très lentement, et ne s’étend pas à d’autres parties de l’organisme. L’une des plus fréquentes est le lipome, une « boule de graisse » sans danger. |
Une tumeur maligne, ou cancéreuse, se caractérise par :
- une croissance rapide, incontrôlée et anarchique,
- la capacité à coloniser des tissus ou organes éloignés.
Véhiculées par le sang ou le système lymphatique*, les cellules cancéreuses peuvent en effet coloniser des organes distants. Une fois à destination, elles se développent comme la tumeur originelle. Ces tumeurs "filles" sont appelées métastases.
Le dépistage : des examens cliniques réguliers
La détection de lésions précancéreuses ou d’un cancer à un stade précoce améliore grandement les chances de guérison. Certains examens doivent donc être systématiques :
- Pour les femmes : frottis cervico-vaginal annuel dès le début de la vie sexuelle, surveillance des seins (autopalpation, examen par le médecin et mammographie après 50 ans).
- Pour les hommes : examens réguliers de la prostate et du côlon-rectum, à partir de 45 ans.
Par ailleurs, il convient de signaler au médecin toute anomalie persistante : enrouement ou toux, problèmes digestifs, respiratoires, intestinaux, urinaires, plaie qui ne guérit pas, changement d’aspect d’un grain de beauté, saignements anormaux…